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Exemple

<?xml version='1.0' encoding='utf-8'?>

déclaration XML et le numéro de version, codage utf-8

<!--  A SAMPLE set of slides  -->

commentaire

<slideshow
  title="Sample Slide Show"
  date="Date of publication"
  author="Yours Truly"
>

<!-- TITLE SLIDE -->
<slide type="all">
  <title>Wake up to WonderWidgets!</title>
</slide>

<!-- OVERVIEW -->
<slide type="all">
  <title>Overview</title>
  <item>Why <em>WonderWidgets</em> are great</item>
  <item/>
  <item>Who <em>buys</em> WonderWidgets</item>
</slide>

</slideshow>

title, date, author sont des attributs

Terminologie:

un attribut est une paire Nom="Valeur" qui se trouve dans une balise (la valeur est une simple chaîne de caractères et ne peut pas être structurée);
un élément est une séquence <baliseDOuverture suiteDAttributs>...contenu...</baliseDeFermeture> (le contenu, c-à-d. ce qui se trouve entre la balise d'ouverture et la balise de fermeture, peut être structuré, c-à-d. composé de sous-éléments).
un élément vide est un élément dont le contenu entre la balise d'ouverture et la balise de fermeture est vide (<baliseDOuverture suiteDAttributs></baliseDOuverture suiteDAttributs>); il peut être abbrégé <baliseDOuverture suiteDAttributs /> (il ne faut pas croire qu'un élément vide ne contient pas d'information; les informations qu'il contient sont dans ses attributs).
Exemple: la balise <image .../>)
L'élément racine est le premier élément déclaré dans un document XML, qui contient tous les autres éléments.

Règles de base:

toutes les balises portant sur un contenu non vide doivent être fermées
les noms d'attributs sont en minuscules
les valeurs d'attributs doivent être entre guillemets
la casse (majuscules/minuscules) doit être respectée pour toutes les occurrences de noms de balises

un nom de balise ou d'attribut est défini par cette grammaire:

  CarNom ::= Lettre | Chiffre | '.' | '-' | '_' | ':'
  Nom    ::= (Lettre | '_' | ':') (CarNom)*

Le caractère deux points dans les noms XML est réservé pour identifier un espace de nom.
Un document respectant ces critères est dit "bien formé" ("well formed")
Il est aussi possible de définir des règles plus strictes indiquant quelles sont les séquences et imbrications de balises autorisées. Cela se fait à l'aide d'une DTD (Définition de Types de Documents). Il est alors possible d'effectuer une "validation" des documents faisant référence à une DTD pour s'assurer qu'ils respectent bien les règles qui y sont mentionnées. Un document bien formé dont la syntaxe est conforme aux règles stipulées dans une DTD est dit valide.

Remarques

La même information peut être structurée de différentes façons. Le choix doit se faire en fonction des besoins. Si un élément d'information n'a pas besoin d'être structuré, si sa position par rapport aux autres éléments d'information n'a pas d'importance et s'il n'y a pas d'autres éléments d'information du même type, il peut être fourni par le biais d'un attribut. Si cet élément d'information a besoin d'être structuré, il devra être fourni par le biais d'un élément XML (c.-à-d. défini avec sa propre balise plutôt que comme attribut d'une balise).
Le choix va aussi dépendre du type de feuille de style que l'on va utiliser pour afficher le document. D'une manière générale, pour des documents destinés à être lus, on met dans des éléments les informations qui seront visibles au lecteur et dans des attributs le reste.