Protocole HTTP

Introduction

HTTP est un protocole transactionnel :
- le client envoie une requête au serveur, généralement à la suite d'une action de l'utilisateur, tel que le "clic" sur un hyper-lien, ou lors du démarrage du client (page d'accueil)
- le serveur répond à la requête indépendamment des requêtes précédentes et sans rien conserver pour de futures requêtes
Les requêtes du client peuvent être de différents types (appelés méthodes). La méthode la plus courante est la méthode GET, utilisée par le client pour obtenir le texte d'un document à afficher à l'écran de l'utilisateur
Le client envoie, dans la requête, un certain nombre d'informations, comme par exemple le nom de l'utilisateur, le nom du logiciel client, l'URL du document qui fait référence au document demandé, les types de documents que le client est capable de traiter, etc.
Le serveur répond par une ligne de statut suivie du corps du document. Le statut peut indiquer une condition d'erreur ou une situation particulière, telle la nécessité de fournir un nom d'utilisateur et un mot de passe.
Le protocole prévoit aussi la possibilité de négociation du format de certains documents, mais tous les logiciels serveurs HTTP ne permettent pas nécessairement d'exploiter cette possibilité. Cela permet, par exemple, de choisir automatiquement le meilleur format d'image qui soit supporté par le client afin de minimiser le trafic à travers le réseau. Cela permet aussi de choisir, pour un document audio, le format qui pourra être traité par la machine du client.
Le logiciel serveur Apache permet une telle négociation.
Toutes les transactions HTTP suivent le même principe. Les requêtes d'un client et d'un serveur contiennent trois parties principales :
- une ligne indiquant s'il s'agit d'une requête ou d'une réponse,
- une section d'en-tête,
- le contenu de la requête ou de la réponse.

Requête du client

Le client démarre une transaction ainsi :
1. Le client contacte le serveur sur un port particulier (par défaut 80), envoie sa requête en spécifiant la commande HTTP (appelée aussi méthode), suivie de l'adresse du document et de la version de HTTP. Par exemple :
  GET /index.html HTTP/1.0
  effectue une requête avec la méthode GET sur le document index.html avec la version 1.0 de HTTP.
2. Le client peut aussi envoyer des en-têtes d'information optionnels pour informer le serveur sur sa configuration et le format de documents acceptés. Chaque en-tête supplémentaire est donné par une ligne qui contient le nom de l'entête et sa valeur sous la forme : <nom>: <valeur>. Par exemple :
  User-Agent: Mozilla/2.02Gold (WinNT; I)
  Accept: image/gif, image/x-xbitmap, image/jpeg, image/pjpeg, */*
  indique au serveur que le navigateur utilisé est Mozilla et donne la liste des types de fichiers acceptés.
  Les en-têtes de la requête se terminent par une ligne vide.
3. Après les en-têtes, le client peut envoyer des données additionnelles. Ceci est souvent utilisé avec la méthode POST pour envoyer des formulaires.

Réponse du serveur

Le serveur répond en commançant par une ligne contenant trois champs : la version de HTTP utilisée, un code de retour et une description. Par exemple :
HTTP/1.0 200 OK
Le code de retour 200 indique que la requête a été acceptée et que la réponse se trouve après les en-têtes.
Ensuite le serveur envoie des informations sur sa configuration et celle du document requis. Par exemple :
Date: Fri, 20 Sep 1996 08:17:58 GMT
Server: NCSA/1.5.2
Last-modified: Mon, 17 Jun 1996 21:53:08 GMT
Content-type: text/html
Content-length: 2482

et une ligne vide pour finir.
Si la requête est acceptée, les données requises sont ensuite envoyées. Les données peuvent être un fichier, la réponse d'un programme, .... Si la requête n'est pas satisfaite, les données peuvent être une explication sur le refus de la requête.

Dans la version 1.0 de HTTP, le serveur déconnecte le client après la transaction à moins qu'il y ai un en-tête Connexion: Keep Alive dans la requête du client. Dans la version 1.1 de HTTP, le serveur maintient la connexion par défaut. Ceci évite de renvoyer des requêtes lorsqu'un document contient plusieurs types de document (images, applets, ...).

HTTP ne retient aucune information des précédentes requêtes, il faut donc renvoyer toutes les informations d'une requête à l'autre. L'intérêt est qu'ainsi le serveur peut gérer beaucoup de connexions différentes, ce qui serait vite impossible si les connexions étaient permanentes.

Méthodes

La méthode est la première information de la requête. Les trois principales sont GET, POST et HEAD. Le nom de méthode est sensible à la casse donc GET est différent de get.

GET
La méthode GET est utilisée pour accéder à un document localisé par une URL. Le résultat peut être un fichier, la sortie d'un programme, ....

La méthode GET permet aussi de passer des paramètres à l'URL. Par exemple :

GET /cgi-bin/anniversaire.pl?mois=aout&date=24 HTTP/1.0

permet d'envoyer les paramètres mois et date avec les valeurs respectives aout et 24 au programme Perl cgi-bin/anniversaire.pl.
HEAD
La méthode fonctionne comme GET sauf qu'elle demande au serveur de ne renvoyer que les en-têtes de la réponse et pas les données requises. L'utilité peut être de récupérer uniquement des informations sur le document et non le document ( date de dernière modification, taille, type, ...).
POST
La méthode POST permet d'envoyer des données au serveur dans la requête. À la différence de la méthode GET, les données sont envoyées dans le corps (après les en-têtes) de la requête et non avec l'URL. Par exemple :

POST /cgi-bin/anniversaire.pl HTTP/1.0
...

mois=aout;date=24
LINK
UNLINK
PUT demande au serveur de placer le document envoyé à l'adresse indiquée
DELETE demande au serveur de supprimer le document situé à l'adresse indiquée
OPTIONS demande d'informations sur le serveur
TRACE demande de renvoyer le corps de la requête intacte, utile pour le "débogage".